Василий Иванович Качалов родился 11 февраля 1875 года в городе Вильнюсе в семье священника. В 90-е годы, будучи студентом Петербургского университета, он много учавствует в любительских спектаклях.

В.Качалов приехал в Казань осенью 1897 года. В Казани он предполагал продолжить учебу на юридическом факультете и выступать на казанской сцене. Три сезона выступал В. Качалов в Казани. Вначале на сцене казанского театра он выступал в небольших ролях и не был замечен публикой и критикой. Однако среди крупных и интересных актеров быстро прошел школу профессионального мастерства, здесь впервые проявилось артистическое дарование В. Качалова. Актерский талант был вскоре замечен, и в конце сезона он уже был занят в серьезных ролях. Помогали природный ум, артистизм, профессиональное упорство в овладении ролью.

В 1900 года В. Качалов получил приглашение в Московский Художественный театр. Перед отъездом в Москву, В. Качалов перед казанской публикой выступил с прощальным концертом в Дворянском собрании.
 
Память о любимом артисте хранят жители Казани. Имя народного артиста СССР В.И. Качалова носит Казанский Большой драматический театр. На фасаде дома по улице Лобачевского, в котором жил в свое время В.И. Качалов, установлена мемориальная доска.
В.И. Качалов умер 30 сентября 1948 года.